Территория Дагестана к северу от Махачкалы представляет обширную низменную равнину. Значительная часть ее лежит ниже уровня океана.Вся она в прежние времена была залита водами моря. Мы находимся тут на недавно осушившемся морском дне. Раковины морских моллюсков встречаются среди отложенных морем песков. В низинах обычны солончаки.

Совершенно иной вид имеет территория в югу от столицы. Почти вся страна лежит высоко над морем, множество горных хребтов протягивается и громоздятся здесь. Вдоль берега моря до дельты Самура тянется узкой полосой приморская низменность, поверхность которой сложена морскими отложениями. Параллельно ей тянутся хребты предгорий, которые в двух местах вплотую подходят к морю - у Буйнакского мыса и города Дербента. Весь предгорный Дагестан протягивается дугообразной полосой от западной до южной границы шириной от 20 до 40 км. Хребты предгорий вытянуты от северо-запада к юго-востоку. С удалением от моря высота хребтов постепенно увеличивается до 1000-1200 м. Вся полоса предгорий сложена пластами осадочных горных пород. Хребты имеют складчатый характер.Они произошли от сильного бокового давления  и движений земной коры. При этом пласты осадочных пород (глин, песчаников, известняков) приподнялись, стали боком образовали ряды складок. Каждая такая складка имеет несколько км в длину и ширину. В результате размыва и выветривания получилась современная картина предгорного рельефа.

Примером такого размытого складчатого свода может служить система хребтов между Махачкалой и Буйнакском. Вершина свода - Кукурт-тау (895 м) состоит из меловых известняков. Севернее нее протягивается Атлыбуюнский гребень, сложенный песчаниковыми пластами. Через этот гребень переваливает шоссейная дорога Махачкала-Буйнакск. Южнее, между с. Гели и Карабудахкентом, расположен Эльдамский куполовидный хребет. Возвышающаяся над городом гора Тарки-Тау (725 м) также представляет складчатую волну, слегка вогнутую, с размытыми крутыми стенками, длиной 8, шириной 4 км. Гора Джалган (718 м) над Дербентом представляет восточное крыло большого складчатого свода, ядро которого размыто.

Над поясом предгорных хребтов поднимаются высокие мощные стены Внутреннего Дагестана. Такова величественная стена Гимринского хребта, сложенного крепкими белыми меловыми известняками, высотой более 2000 м. Через Гимринский хребет прорывается в глубочайшем ущелье-каньоне река Сулак, к северо-западу его продолжением является гребень Салатау. В южном Дагестане над предгорьями возвышаются менее высокие подобные меловые гребни - цепь Кара-Сырт.

Хребты Внутреннего Дагестана представляют собой складчатые сводовые поднятия. Но они отличаются от предгорных большой высотой - до 2000-3000 м), круто поставленными пластами, глубоко врезанными ущельями рек. В строении его преобладают толщи крепких известняков. Южная часть Внутреннего Дагестана сильно отличается, большая часть его сложена темными глинистыми сланцами, легкая разрушаемость которого создает не столь обрывистые склоны. Реки протекают в широких долинах.

Высокогорный Дагестан занимает склоны и вершины Бокового и Водораздельного хребтов. Горы здесь вздымаются до высоты 3000-400 м. В строении его принимают участие более древние породы. - мощная толща черных аспидных глинистых сланцев. Пласты этой толщи собраны в очень тесные круто поставленные складки и образуют грандиозные трудно доступные хребты с заостренными гребнями и пиками вершин - Богосский хребет, Нукатль, Дюльтыдаг и другие. Реки прорезывают свои долины в глубоких пропастях. На главных вершинах накапливается вечный снег, залегают небольшие ледники. Еще более грандиозный участок водораздельного хребта  - на крайнем юге республики с вершиной Базардюзи (4466 м). Несколько ледников спускается с этого массива, расположенного близ аула Куруш. Рядо поднимается величественная пирамида Шалбуздага (4150 м). Эта гора отличается тем, что сложена в верхней части известково-доломитовой толщей. Подобное стороение имеют горы Ярыдаг и Шахдаг (в Азербайджане).

Б.Ф. Добрынин, "География ДССР", 1929